上周，我看到了世界上最特殊的拖拉机，它是唯一一种以氨为燃料的车辆。这种化学品通常用于化肥，但是总部在美国纽约的一家名为 的初创公司正在开发技术，帮助氨为电动拖拉机、卡车甚至船舶提供动力。我参观了此公司的总部，了解了为什么这么多运输公司都在研究新燃料，以及氨可能在哪里适用。
交通运输是气候难题中的一个重要组成部分，它占全球温室气体排放量的 15% 以上。尽管我们在电动汽车、火车等方面取得了稳步进展，但仍有一些难题更难解决，比如需要长途行驶或可以长时间不停车充电的车辆。
认为解决这一个问题的关键在于氨。这是当今世界上最广泛运输的化学品之一，因为它被用来制造肥料。而且它相对方便，可以将大量能量打包到一个小空间中，而且重量适当、可以四处运送。该公司的 CTO 杨·苏克·乔（）说：“市场上缺少的是氨的使用方式。这就是我们正在开发的。”
该公司技术背后的基本目标是将氨分解为氢和氮：氢气能够适用于燃料电池发电，而氮气副产物可以安全地释放到大气中——空气中大部分都是氮气，这被称为氨裂解。
该公司的关键发明之一是一种化学催化剂，它能帮助化学反应在比当前主流技术更低的温度下有效地进行。 将裂解器与控制管理系统、清除反应中残留氨的技术和燃料电池相结合。所有这些步骤加在一起，就可以将氨转化为电。
该公司于 2021 年开始在无人机上展示其系统。第一个装置平均产生约 5 千瓦的电力。接下来是拖拉机，该公司对其进行了氨动力系统改造，其功率约为无人机演示系统的 20 倍。不过，拖拉机上的附加设备相当明显，从我坐在驾驶室的右侧看，有一个范围相当大的盲点。此外，该公司还在 2023 年 1 月运行了一辆使用 300 千瓦系统的半挂卡车。
所有这些演示都吸引了人们的注意，这中间还包括一些来自投资者的关注。其于 2023 年早一点的时候完成了 1.5 亿美元的融资。但目前，它把目光投向了更大的机械：船只。
当前，试图减少海运业对气候影响的公司正在寻找替代燃料，包括甲醇和氨。不过， 的系统可能是比内燃机更好的选择，因为它可以限制污染，在此之前这些污染会将热量滞留在大气中，危害人类健康和环境。
在这里要注意的是，氨本身并不够健康，事实上它可能是有毒的。支持者认为，工业界已经制定了很好的安全协议，专业技术人员将能够安全地运输和用这种化学品。
不过这款系统还不够大，还不足以驱动船只。该公司正在进行另一项演示，以帮助其更接近商业系统：一艘拖船计划于 2023 年晚些时候在纽约州北部下水。
最终，该公司计划制造可以组装在一起的模块，使这些系统足够大，可以为船只提供动力。它的第一个商业海事系统将与在美国通过驳船运输氨的 Southern Devall 公司一起部署。
2022 年，全球氨产量超过 2 亿吨，其中大部分用于化肥。然而更大的问题是，其中绝大多数是使用化石燃料生产的。
的系统要想大幅减排，就需要由氨提供动力，而这些氨的制造建议还是不要产生大量温室气体排放，因此可能要使用可再生电力或碳捕获系统。根据该公司的估计，到 2030 年这些低碳氨源的供应量可能达到 7000 万吨。但这些项目需要脱离规划阶段，真正开始量产氨之后，才能用于化肥、拖拉机或拖船。
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